Uma série de incêndios florestais na Costa Oeste dos EUA matou ao menos 15 pessoas, causou a destruição de centenas de imóveis e forçou centenas de milhares de pessoas a deixarem suas casas.

Segundo as autoridades locais, nos últimos dias dez pessoas morreram em decorrência dos incêndios no estado da Califórnia, enquanto outras quatro morreram no estado de Oregon e um bebê de um ano de idade morreu no estado de Washington.

O número de vítimas pode crescer à medida que as equipes de resgate avançam sobre as áreas destruídas pelo fogo. Em Oregon, cerca de 500 mil pessoas (um oitavo da população do estado) foram orientadas a buscar abrigo, e outras centenas de milhares foram removidas nos estados de Washington e da Califórnia.

"Quero ser franca ao dizer que esperamos ver uma grande perda", disse a governadora do Oregon, Kate Brown, em entrevista coletiva. "Esta pode ser a maior perda de vidas humanas e propriedades devido a incêndios florestais na história do nosso estado."

Os incêndios florestais avançam sobre estados da Costa Oeste dos EUA em meio a uma intensa onda de calor. Focos de chamas são comuns nesta época do ano na região devido ao clima seco, mas o fogo registrado até agora parece não ter precedentes —e o pico da temporada de incêndios ainda não chegou.

Cientistas afirmam acreditar que o aumento da intensidade dos incêndios está relacionado ao aquecimento global, que torna as temporadas de chuva e de seca mais extremas.

Na Califórnia, um grupo de 37 incêndios tornou-se oficialmente o maior da história do estado ao destruir uma área de 190 mil hectares. Em Washington, o governador Jay Inslee disse que as chamas consumiram 200 mil hectares.

No Oregon, a região atingida pelo fogo chega a 365 mil hectares —equivalente a mais que o dobro da extensão territorial da cidade de São Paulo. Em todo o estado, cerca de 3.000 bombeiros trabalham para tentar lutam contra o avanço do fogo, mas, segundo as autoridades, seria necessário o dobro de agentes para conseguir controlar as chamas.

Em Molalla, cidade ao sul de Portland, a polícia foi de casa em casa para convencer os moradores a evacuarem a área.

"É muito difícil. Uma coisa é sair de casa e outra é ser forçada a sair. Meus filhos cresceram aqui", disse a moradora Denise Pentz à agência de notícias AFP. "É minha casa, mas o mais importante é que estamos todos seguros."

As autoridades suspeitam que alguns dos focos de incêndio possam ter origem criminosa. A polícia do Oregon investiga as causas do incêndio Almeda, que matou ao menos duas pessoas e queimou mais de 600 casas.

“Temos bons motivos para crer que [esse incêndio] tem um elemento humano, então vamos promover uma investigação criminal até termos motivos para crer que foram outras [causas]”, disse Tighe O’Mara, chefe de polícia em Ashland.

"Tentamos tirar as pessoas o mais rápido que podíamos", acrescentou. "As chances são de que haverá corpos em algumas dessas casas. A probabilidade de números [de mortes] muito maiores é significativa."

Nesta quinta, milhares de bombeiros trabalhavam para extinguir os mais de 20 focos de incêndio ativos na Califórnia. Também nesta semana, mais de 350 pessoas tiveram de ser resgatadas de helicóptero após um chá de revelação envolvendo fogos de artifício provocar um incêndio próximo a Fresno, no sul do estado.