Natural de Belo Horizonte (MG), o atacante Rafael Teixeira de Souza é a principal esperança do Palmas para vencer o Avaí (SC) no confronto válido pela primeira fase da Copa do Brasil 2021, nesta quinta-feira, 25, às 15h30, no estádio Olímpico Regional Arnaldo Busatto, em Cascavel (PR). Artilheiro do time no ano com nove gols, Rafael Gladiador como é conhecido, entra em campo para tentar ajudar a equipe a avançar na competição. Apenas a vitória interessa ao Tricolor, já que o regulamento do torneio aponta que nessa fase inicial a equipe melhor colocada no Ranking da Confederação Brasileira de Futebol (CBF), que nesse caso é a catarinense, avançará se o jogo terminar empatado.Anteriormente, a partida seria na Capital tocantinense, no dia 17 março, mas por conta de um decreto estadual que proíbe eventos esportivos no Estado, a CBF mudou o jogo para Belo Horizonte (MG) no dia 18 de março. Contudo, na véspera do jogo, o governo de Minas Gerais vetou partidas de times de outros estados no território mineiro. Decisão que fez a CBF mudar mais uma vez a data do confronto entre tocantinenses e catarinenses, que agora será realizado no Paraná.Rafael Gladiador cresceu em um povoado chamado Catequeses, no município de Água Boa (MG), até aos 13 anos. Apesar de mineiro, a base do atleta no futebol foi feita em outro estado. O centroavante fez sua base no Bahia e aos 18 anos estreou no profissional do clube logo em um dos maiores clássicos do País, o BaVi (Bahia x Vitória). O atacante conta que passou oito anos no Bahia e que é muito grato pelas oportunidade e aprendizados que o clube baiano lhe proporcionou. Criado no Bahia, antes de chegar ao Palmas para ser a referência no ataque do Tricolor, o jogador de 28 anos passou por: Atlético Goianiense (GO), Ypiranga (BA), Tupi (MG), Cabofriense (RJ), Patrocinense (MG), Juventude (MA) e Jequié (BA). A carreira do Gladiador também passa por clubes internacionais: DC United (Estados Unidos), o Zacatepec (México) e Xinjiang Tianshan Leopard (China).Palmas Rafael Gladiador fez sua estreia pelo Palmas no dia 20 de janeiro, no jogo contra o Real Noroeste (ES), válido pela primeira fase da Copa Verde. O Tricolor venceu, mas o artilheiro não marcou. O Palmas ainda tinha pela frente o segundo jogo das semifinais do Estadual 2020, suspenso em março do ano passado por conta da pandemia. Na chegada ao clube tocantinense ele comentou: “Expectativa é muito boa, é uma situação nova para quem chega porque já temos vários jogos decisivos e isso para um atleta é motivador. Espero, sinceramente, fazer um trabalho que gere bons frutos para o Palmas”, declarou.Com um empate magro, 0 a 0, o Palmas passou pelo Araguacema e chegou na final do Tocantinense 2020. O primeiro jogo das finais contra o Tocantinópolis era o quarto de Gladiador pelo Palmas e ele ainda não tinha marcado. O desencanto veio. Por conta de dois gols seus, o Tricolor conseguiu empatar com o TEC, 3 a 3, depois de começar perdendo por 2 a 0.No segundo jogo da decisão, foi dele o único gol da partida e que deu ao Palmas o seu 8º título. Após passar em branco nos três primeiros jogos desde que chegou ao clube tocantinense, a boa fase finalmente tinha chegado para o atacante. No Estadual de 2021, o centroavante não marcou na estreia no time. Mas balançou as redes em todos os jogos da equipe depois disso, sendo que em um deles, na vitória por 5 a 1 contra o Gurupi, fez um hat-trick.O atacante conta que a sequência de jogos é importante para que suas atuações cresçam a cada partida. E isso parece ter funcionado. Dos 11 gols que a equipe marcou no Campeonato Tocantinense de 2021, seis são dele, ou seja, é responsável por 54,5% dos gols do Tricolor. São nove gols em nove partidas pelo Palmas e média de um gol por jogo.Por conta dos números, Rafael Gladiador é uma das principais esperanças do Tricolor no confronto diante do Avaí nesta quinta-feira. A equipe tocantinense não marca um gol na Copa do Brasil desde 2005, quando foi eliminada pelo Náutico (PE) no segundo jogo da primeira fase, por 3 a 1. Essa será a terceira vez que o atacante do Palmas irá disputar a Copa do Brasil. Desde que chegou ao Palmas o atleta tem sido titular e deve ser aposta de Paulo Caroço para o jogo desta quinta-feira.ApelidoSobre o seu apelido, o atleta fala que a referência vem do atacante Kleber Gladiador. “Acompanhava muito o Kleber Gladiador na época do Cruzeiro. Gostava do seu estilo de jogo e a maneira de comemorar era bastante interessante. Antes de ir para a Copa São Paulo de 2011, fiz alguns amistosos e comecei a fazer igual, quando saía os gols. Na copa São Paulo só veio a ser conhecido depois do meu gol contra o Santos no fim da partida, onde a câmera deixou clara a comemoração. Mas não pensei que iria repercutir tanto como foi após a copinha. Chegamos no aeroporto e a torcida foi nos recepcionar por causa da bela campanha que fizemos. Mas, para minha surpresa, a torcida estava cantando a música para mim. ‘Abre passagem o terror chegou Rafael Gladiador’, fiquei feliz com o momento, dali em diante o apelido ganhou força”, explica o jogador.Jogos pelo PalmasPalmas 2 x 0 Real Noroeste (não marcou)Palmas 1 x 3 Vila Nova (não marcou)Palmas 0 x 0 Araguacema (não marcou)Palmas 3 x 3 Tocantinópolis (marcou duas vezes)Palmas 1 x 0 Tocantinópolis (marcou uma vez)Palmas 1 x 2 Interporto (não marcou)Palmas 3 x 0 Tocantins (marcou uma vez)Palmas 5 x 1 Gurupi (marcou três vezes)Palmas 2 x 2 Nova Conquista (marcou duas vezes)